Las especies más pequeñas de Mobula, también conocida como el rayo del diablo pigmeo de Munk, se reúnen en las escuelas por miles, una de las agregaciones más grandes conocidas de cualquier elasmobranquio en el mundo. La gran escala de estos eventos crea un fenómeno impresionante a medida que los animales se disparan al unísono justo debajo de la superficie como una murmuración acuática. Pero también crea un momento precario para la población de rayos. A pesar de la prohibición de la pesca de mantaras y rayas del diablo en México, estos animales altamente móviles son altamente susceptibles a la captura incidental, atrapados involuntariamente en las redes masivas de arrastreros industriales o pescadores con redes de enmalle donde se ahogan antes de ser arrojados de nuevo al mar, producto prohibido. El riesgo elevado para un animal que se sabe que se suma en masa hace que la pregunta de por qué lo hacen sea aún más importante.

La vida secreta de estos rayos sin duda se suma a su encanto, pero también presenta muchos desafíos para comprender más sobre ellos. Diseñar estudios para revelar qué señas ambientales juntan los rayos por ejemplo, o si los eventos están relacionados con la reproducción, son piezas críticas de su historia que podrían dictar cómo protegerlos, pero ¿cómo se estudia un animal que se dispara donde ni siquiera podemos respirar? Otros misterios, como por qué realizan su característico truco aéreo rompiendo la superficie antes de estrellarse de nuevo contra el mar, parecen casi imposibles de confirmar sin aprender a hablarles.

Mientras que las escuelas de munkiana aparecen en toda la península y las islas cercanas, es necesario rastrear a los individuos para desvelar patrones sobre el movimiento de los grupos, el uso del hábitat y el ciclo de vida. Para explorar estas preguntas, sus movimientos necesitan ser estudiados con precisión, una hazaña lograda al etiquetar rayos con pequeñas balizas acústicas. A medida que los rayos viajan, las etiquetas revelan su ubicación al emitir una señal captada por una serie de receptores submarinos estacionados alrededor de la región. El reto de este enfoque es localizar y redondear las rayas como si se tratara de una manada de caballos salvajes, reñendo una parte de la escuela con una red ponderada con el fin de atrapar y sostener unos cuantos el tiempo suficiente para etiquetar y medir. Y por supuesto esta manada está bajo el agua, huyendo en todas direcciones incluso hacia abajo. Ahí es donde entran los pescadores de Baja California Sur.

El dato que hasta ahora se ha recopilado de mobulas etiquetadas cuenta la historia de cómo, o al menos dónde, están pasando su tiempo. Estos rayos nadan cientos de kilómetros al año, migrando estacionalmente alrededor de la península entre el Océano Pacífico y el Golfo de California. Comprender su gama completa de movimientos puede informar cómo manejamos las actividades en estas áreas que tienen un impacto en esta especie altamente vulnerable.

Cuando investigadores y pescadores juntan sus recursos, conocimientos y capacidades se produce alguna de las mejores ciencias. Los investigadores por sí solos nunca iban a capturar especímenes vivos para el etiquetado, y sin este sofisticado sistema de seguimiento no había manera de confirmar los patrones de movimiento. El resultado es un nivel de investigación científica capaz que puede revelar la importancia ecológica de zonas muy específicas, un imperativo para diseñar prácticas de manejo sólidas o construir un caso para restringir las prácticas pesqueras nocivas en lugares de importancia crítica para la vida en el mar.